Au début du 20ème siècle, le pôle Sud constitue un des derniers territoires inconnus de la planète. Charcot et Scott, notamment, ont déjà tenté de rejoindre le pôle Sud mais ont été vaincus par les glaces et le froid.
Rapatrié d’Antarctique en 1903 pour cause de maladie avant la fin de l’expédition Discovery dirigée par Scott, à laquelle il participe en qualité de sous-officier, Ernest Shackleton se languit de l’immense continent de glace de neige.
“les régions polaires laissent en effet sur ceux qui y ont affronté les pires épreuves une empreinte dont les hommes qui n’ont jamais quitté le monde civilisé peuvent difficilement s’expliquer la puissance” Shackleton
Il commence alors à concevoir un plan d’expédition en Antarctique et à rechercher des financements possibles. L’objectif : atteindre pour la première fois le pôle Sud.
Le 12 février 1907, Shackleton annonce son projet à la Royal Geographical Society. Le départ d’Angleterre est prévu à l’été 1907.
Retour sur l’expédition Nimrod d’Ernest Shackleton – By Endurance We Conquer
Objectifs et moyens
L’objectif principal est d’atteindre pour la première fois le pôle Sud. Le plan initial de Shackleton est d’utiliser à nouveau l’ancien camp de base de l’expédition Discovery vers le détroit de McMurdo et à partir de là, de tenter d’atteindre le pôle Sud géographique et le pôle Sud magnétique.
Shackleton prévoit d’utiliser des chiens de traîneaux, des poneys et un véhicule motorisé. L’emploi de poneys et d’un tel véhicule sont alors inédits dans l’Antarctique.
Pour se rendre en Antarctique depuis l’Angleterre, Shackleton souhaite initialement acquérir un navire polaire de 700 tonnes, le Bjorn, idéal en tant que navire d’expédition. Il doit finalement se contenter d’un navire moins cher, plus âgé et beaucoup plus petit, le Nimrod – qui donne son nom à l’expédition.
Outre la quarantaine de membres d’équipage du Nimrod, Shackleton peut compter sur une équipe de 14 explorateurs et scientifiques, dont deux officiers, Frank Wild et Ernest Joyce, qui ont déjà participé à l’expedition Discovery. Le commandant en second de Shackleton est Jameson Boyd Adams, lieutenant réserviste de la marine britannique, qui endosse également le rôle de météorologue de l’expédition. C’est donc un contingent de 15 hommes qui doivent être débarqués en Antarctique en janvier 1908 pour mener à bien l’expédition Nimrod : les membres de l’expédition doivent tout d’abord passer l’hiver dans un camp de base en Antarctique avant de pouvoir se lancer à l’assaut du pôle Sud durant l’été polaire – à partir d’octobre.
Le coût de l’expédition est estimé à hauteur de £30 000, soit l’équivalent d’environ 1.700.000 euros en valeur actuelle (le coût de l’expédition sera finalement de l’ordre de £45 000). Son employeur – Beardmore – lui apporte un premier soutien financier essentiel à la mise en route de l’expédition, notamment pour l’acquisition du Nimrod. En juillet 1907, à quelques jours du départ, Shackleton n’a toutefois pas obtenu suffisamment de soutien financier et n’a pas les fonds pour achever la consolidation et le réaménagement du navire. Il parvient néanmoins à trouver quelques soutiens complémentaires (dont Edward Guinness de la famille du brasseur Guinness, qui accepte de garantir la somme de £2 000, et Sir Philip Brocklehurst qui apporte également une contribution de £2 000 et participe à l’expédition).
Shackleton a recours à un emprunt de £20 000, et espère que son livre sur l’expédition et ses conférences pourront lui permettre de rembourser cet emprunt au retour de l’expédition.
L’expédition
Le Nimrod est en état de naviguer pour mettre le cap au sud, après son inspection le 11 août 1907 par le roi Édouard VII.
Le Nimrod quitte donc les eaux britanniques en août 1907. Shackelton et la plupart des membres de l’expédition se retrouvent en Nouvelle-Zélande, prêts pour le départ du navire vers l’Antarctique le 31 décembre 1907.
Afin d’économiser le carburant, le Nimrod est remorqué pendant quinze jours vers le cercle Antarctique, sur une distance d’environ 2 750 kms, par un remorqueur (le Koonya). Lorsqu’apparaissent les premiers icebergs, le Nimrod pénètre par ses propres moyens dans le pack.
La barrière de glace est repérée le 23 janvier, mais la crique où Shackleton avait prévu d’hiverner (repérée lors de l’expédition Discovery) a disparu, les contours de la barrière ayant sensiblement changé au fil des années.
Le 25 janvier, Shackleton donne alors l’ordre de naviguer dans le détroit de McMurdo, mais le pack empêche le Nimrod de progresser vers le sud jusqu’à l’ancienne base de l’expédition Discovery.
Le 3 février, Shackleton décide de ne pas attendre la débâcle, et d’établir son quartier-général à l’endroit approprié le plus proche, le cap Royds.
Le navire y est amarré et commence alors le débarquement de l’équipement et la construction du camp de base où les membres de l’expédition passeront l’hiver avant d’entreprendre l’expédition vers le pôle Sud. Le déchargement est achevé le 22 février et le Nimrod repart alors vers le nord, laissant les quinze membres de l’expédition seuls sur le grand continent blanc.
Après le départ du Nimrod, Shackleton décide de tenter l’ascension du mont Erebus.
Ce volcan actif culminant à 3 794 mètres de haut n’a jamais été gravi et est le plus imposant de l’île de Ross. L’ascension commence le 5 mars et le sommet est atteint le 9 mars. Plusieurs relevés météorologiques sont effectués et de nombreux échantillons de roches sont collectés.
Tous se préparent alors à passer l’hiver – la nuit polaire de mai à septembre – dans l’abri fabriqué à cet effet : une structure préfabriquée de 60m2 environ, composée d’une série de cabines de deux personnes, avec un coin cuisine, une chambre noire, un espace de stockage et un laboratoire. Les poneys sont logés dans des étables construites sur le côté le moins exposé aux vents, tandis que les chenils sont placés près du porche de l’abri.
L’organisation de groupe de Shackleton abolit toute distinction sociale et tous vivent, travaillent et mangent ensemble. Le moral est bon !
Au cours des mois d’hiver et d’obscurité, les membres de l’expédition préparent les expéditions de la saison suivante, à la fois vers le pôle Sud géographique et le pôle Sud magnétique. Les perspectives pour l’expédition au pôle Sud s’obscurcissent toutefois au cours de l’hiver, après la mort de quatre des huit poneys de Mandchourie.
Shackleton limite en conséquence à quatre le nombre de membres de l’expédition vers le pôle Sud, car il mise sur les poneys plutôt que sur les chiens pour cette expédition : ce sont Marshall, Adams et Wild qui accompagneront Shackleton dans sa quête du pôle Sud. Le véhicule à moteur est laissé de côté car il ne peut pas affronter les différentes surfaces de la barrière.
La marche commence le 29 octobre 1908. Shackleton estime la distance aller-retour au pôle à 2 765 kms. Son plan initial prévoit un voyage complet en 91 jours, avec une distance moyenne journalière parcourue d’environ 31 kms. Les conditions météorologiques ralentissent toutefois le début de la progression vers le pôle Sud et Shackleton doit réduire la quantité de nourriture quotidienne pour rallonger la durée de voyage possible à 110 jours.
Le 26 novembre, un nouveau record est enregistré à 82°17′, soit un peu plus que le record de Robert Falcon Scott de décembre 1902.
Au fur et à mesure que le groupe progresse vers le pôle Sud, la surface de la barrière devient de plus en plus chaotique, et l’expédition ne peut rapidement s’appuyer que sur un seul poney – les trois autres ayant succombé aux conditions climatiques.
L’expédition progresse sur un glacier baptisé par Shackleton du nom de Beardmore en hommage au principal mécène de l’expédition (il s’agit d’un des plus grands glaciers du monde avec une longueur de plus de 160 kms).
Le 7 décembre, le dernier poney disparait dans une crevasse profonde, manquant d’entraîner Wild avec lui. Heureusement pour les hommes, le harnais du poney casse, et le traîneau contenant les provisions n’est pas perdu. Les quatre membres de l’expédition doivent toutefois désormais tirer eux-mêmes tous les traineaux.
Les membres de l’expédition atteignent 85°51’S le jour de Noël. Il leur reste environ 470 kms à parcourir jusqu’au pôle. Ils ont désormais à peine un mois de nourriture après avoir réservé le nécessaire dans les dépôts du retour. Shackleton décide de continuer en réduisant à nouveau les rations alimentaires et en se délestant de tout le matériel non essentiel.
L’ascension du glacier Beardmore est achevée le lendemain de Noël et la marche sur le plateau Antarctique commence. Le 1er janvier, le groupe atteint 87°6½’S, battant ainsi les records de latitudes polaires Nord et Sud atteints alors.
Le 4 janvier, Shackleton doit toutefois admettre qu’il ne pourra pas atteindre le pôle Sud et revoit son objectif pour réaliser symboliquement la marque de moins de 100 milles (187 kms) du pôle Sud. L’équipe lutte à la limite de la survie et atteint la latitude de 88°23’S le 9 janvier 1909, à 97 milles du pôle Sud. L’Union Jack est planté, et Shackleton baptise le plateau antarctique d’après Édouard VII du Royaume-Uni.
L’équipe est donc contrainte de faire demi-tour, après 73 jours de marche.
« I thought you’d rather have a live donkey than a dead lion » Extrait d’une lettre de Shackleton à sa femme Emily
Commence alors une nouvelle course contre la montre : les rations ont été réduites à plusieurs reprises pour étendre la durée du trajet au-delà des 110 jours estimés à l’origine et, surtout, Shackleton vise maintenant un retour au point de départ avant le 1er mars, date à laquelle selon ses ordres laissés avant le départ vers le pôle Sud, le Nimrod doit repartir vers le nord.
Les membres de l’équipe sont très éprouvés physiquement. Ils atteignent le glacier Beardmore le 20 janvier et en commencent sa descente. Il leur reste cinq jours de nourriture à raison d’une moitié de ration jusqu’au dépôt du bas du glacier alors que l’ascension aller avait pris douze jours. « Nous sommes tellement maigres que nos os souffrent lorsque nous nous allongeons sur la neige dure » écrit Shackleton.
Ils parviennent toutefois à rejoindre les différents dépôts de vivres installés à l’aller. Les soucis alimentaires disparus, ils ne sont cependant pas encore sûrs de revenir au Cap Royd avant la date limite. Le 27 février, alors qu’ils sont encore à 55 kms de la base, Marshall s’effondre de fatigue. Shackleton décide de partir avec Wild vers Cap Royd avec l’espoir de trouver le navire et de le retenir jusqu’à ce que les deux autres explorateurs soient sauvés. Ils atteignent Cap Royd le 28 février en soirée. Adams et Marshall sont ramenés trois jours plus tard, et le 4 mars toute l’équipe est à bord du navire, Shackleton ordonnant un départ à toute vapeur vers le nord.
Bilan
L’expédition est un succès. Même si le pôle Sud n’est pas atteint, Ernest Shackleton atteint le point le plus au sud, à moins de 200 kms du pôle (88°23’S). C’est également de loin le plus long voyage polaire effectué vers le sud à cette date.
Au cours de l’expédition, un groupe dirigé par Edgeworth David atteint également l’endroit approximatif du pôle Sud magnétique et effectue la première ascension du mont Erebus, sur l’île de Ross.
Trois ans plus tard, l’expédition Amundsen puis l’expédition Terra Nova de Scott atteindront le pôle Sud.
Shackleton aura alors pour ambition d’effectuer une traversée transcontinentale de l’Antarctique, qu’il tentera sans succès lors de l’expédition Endurance (1914-1917), mais qui fera définitivement de lui un des principaux explorateurs de l’Antarctique.
« Sir Ernest Shackleton sera toujours le nom écrit dans les annales de l’exploration en Antarctique en lettres de feu » Roald Amundsen
Stéphanie Gicquel 